Trước khi lên ngôi Thiên hoàng, ông có tên cá nhân của mình (imina, hay tên húy) là Norihira -shinnō (憲平親王).

Norihira -shinnō là con trai thứ hai của Thiên hoàng Murakami. Mẹ ông, Công nương Yasuko, là con gái của đại thần Fujiwara no Morosuke. Chẳng bao lâu sau khi chào đời, ông được bổ nhiệm làm thái tử. Quyết định này được cho là thực hiện dưới sự ảnh hưởng của Morosuke và anh trai của ông ta, Fujiwara no Saneyori - những người đã nắm quyền lực chính trong triều đình.

Từ thời cổ đại, đã có bốn dòng họ quý tộc mà lịch sử gọi là Gempeitōkitsu (源平藤橘). Một trong những dòng họ đó, gia tộc Minamoto (源氏) hay còn được gọi là Genji là lớn nhất. Trong số này, nhánh Reizei Genji (冷泉源氏) có nguồn gốc từ Thiên hoàng thứ 63 Reizei.